Var ska man bo på St. Thomas: områden, hotell och vad varje alternativ kostar

St. Thomas är 83 kvadratkilometer stort och format som en ryggrad, med en huvudväg som löper längs hela ön och branta kullar på vardera sidan. Geografin avgör det mesta åt dig, och det är samma karta som ligger bakom våra snorklingsturer på St. Thomas: inget är långt bort i kilometer, men vägarna är långsamma, och den sida du sover på är den sida du faktiskt simmar på.

Flygplatsen och kryssningskajerna ligger båda på södra sidan, nära Charlotte Amalie. Revstränderna som folk flyger hit för ligger på östra änden. Magens Bay, stranden på varenda vykort, ligger överåsen på nordsidan och är en badstrand snarare än en snorkelstrand.

• East End och Red Hook: närmast Coki Point, Sapphire och Secret Harbour, samt färjekajen för St John. De dyraste rummen, från $241.
• Frenchman's Reef och södra kusten: tio minuter från staden, egna stränder, lugnt vatten. Från $356.
• Charlotte Amalie och kullarna ovanför: de billigaste rummen på ön, från $113, och restauranger inom gångavstånd. Alla stränder kräver bilfärd.
• Nordsidan, Magens och Hull Bay: villaland. Nästan ingenting här är hotell, så det syns sällan på bokningssajter.

Om snorkling är poängen med resan är detta svaret. Coki Point, öns tätaste rev, ligger bredvid Coral World-parken på östra änden och nås direkt från sanden. Sapphire Beach vetter mot St John över Pillsbury Sound med rev i båda ändar av bukten, och Secret Harbour är den lugna, grund nog för att nybörjare ska hitta sina fötter innan något faller bort.

Red Hook är östra ändens arbetshörna: färjekajen för St John, chartrad båtarna och de restauranger som håller öppet efter att kryssningsfartygen har gått. Att bo här innebär att du är tio till femton minuter från alltihop, mot en fyrtio minuter lång bilfärd från staden i trafik.

Växlingen är priset. Rum på östra änden börjar runt $241 och stiger därifrån, och det finns ingen budgetnivå.

Södra kusten är kompromissen som de flesta ändar upp med. Frenchman's Reef ligger på näset strax öster om Charlotte Amalie, tio minuter från staden och kryssningskajerna, med egen strand och lugnt vatten på öns läsid.

Du går inte till ett rev härifrån. Morningstar och de små vikarna under resortsen är badstränder, och Coki Point ligger tjugofem minuter österut. Vad du får istället är en kort färd in till staden för middag, enkel taxitillgång och öns högsta gästbetyg.

Staden och kullarna ovanför är där priset sjunker. Rummen börjar på $113, mindre än hälften av östra änden, och gästbetygen håller måttet: Mafolie ligger på 8,8/10 över 1 005 Expedia-recensioner, Bluebeard's Castle på 9,0/10 över 684.

Vad du avstår från är att gå till vattnet. Brewers Bay, vid flygplatsen och universitetet, är den närmaste snorklingen och ligger en tio minuter lång bilfärd västerut; där betar havssköldpaddorna sjögräset och inträdet är gratis. Allt annat innebär att korsa ön.

En annan sak att känna till om staden är kryssningsschemat. Dagar med tre eller fyra fartyg i hamn är kajpromenaden och shoppinggatorna fullproppade till fram på eftermiddagen, och sedan töms de helt.

Magens Bay är stranden som säljer St. Thomas, en kilometer sand i en djup vik på nordsidan, och den tar ut en liten inträdesavgift vid grinden. Det är en bad- och solbadarstrand: bottnen är sand, vattnet är lugnt och det finns väldigt lite att titta på genom en mask. Åk dit för eftermiddagens skull, inte för revets.

Hull Bay bredvid är där de lokala surfingvågorna bryts och där fiskebåtarna lägger till. Ingen av dem har hotell i något större antal. Nordsidan är villaland, uthyrt per vecka, varför den knappt syns på bokningssajter och varför vi inte har några kort för den här. Reser ni som grupp på sex personer eller fler är det värt att titta utanför hotellutbudet helt.

För östra änden eller södra kusten, nej. Hotellen ligger på egna stränder, taxibilar väntar utanför och båtturen hämtar dig.

För Charlotte Amalie, i praktiken ja, om du inte är nöjd med att betala för taxi varje gång du vill bada. Taxi här delas och följer myndighetsfastställda priser per person i stället för att gå på taxameter, så en ensamresenär betalar nästan lika mycket som ett par. Två eller tre turer om dagen blir dyrare än en hyrbil.

En sak som överraskar folk: man kör i vänstertrafik, i bilar byggda för högertrafik. Vägarna är branta, smala och blöta på eftermiddagen. Om den kombinationen gör dig osäker, bo där du inte behöver köra.

Det går alldeles utmärkt, och tusentals besökare klarar det varje vecka. Knepet är att välja bas med det i åtanke i stället för att kämpa mot det i efterhand.

Östra änden fungerar bäst: Westin och Ritz-Carlton har båda stränder på tomten, Red Hook är en kort taxifärd för middag och färjan, och snorkelbåtarna hämtar vid hotellets kaj. Frenchman's Reef fungerar nästan lika bra, med staden tio minuter bort.

Charlotte Amalie fungerar bara om du accepterar att badandet blir en planerad utflykt snarare än något du spontant går ner till. Safari-bussarna som kör huvudvägen är billiga och går ofta, men de följer vägen, och varje strand värd turen ligger utanför den.

Det är frågan som de andra guiderna inte svarar på, så här är den ärliga versionen.

Kvarteren längs kajpromenaden i Charlotte Amalie är till för shopping och kryssningstider. När fartygen gått är området lugnt på ett sätt som inte alltid känns tryggt efter mörkrets inbrott, och det finns lite anledning att vara där nere på kvällen. Hotellen uppe på kullen, några minuter ovanför, är en helt annan sak.

Längst ut på västra änden är glesbefolkat och har nästan inga hotell; det som finns är en lång, långsam bilfärd från allt du flög hit för. Och var som helst som marknadsförs som nära flygplatsen ligger faktiskt nära flygplatsen, vilket på St. Thomas betyder inflygningsbanan.

Inget av detta handlar om fara i rubrikmeningen. Det handlar om att spendera sina kvällar och sin körtid någonstans som ger något tillbaka.

Tre till fyra nätter är det ärliga minimitiden för St. Thomas om snorkling är skälet till att du kom. Det ger dig en dag för Coki Point och stränderna på östra änden, en dag på båt och en dag för St John, med marginal för de eftermiddagsskurar som kan sänka sikten i några timmar.

Två nätter fungerar om du kombinerar med ett kryssningsstopp eller en större ö-hoppningsresa, men du får välja en strand och en båt.

En vecka förändrar vad du bör boka: vid den längden börjar villautbudet på nordsidan och kökslägenheterna på Frenchman's Cove att ge mer mening än ett hotellrum.

Varje siffra nedan är vad Expedia angav för en vardagsnatt i lågsäsong. September är lågsäsong, så dessa ligger nära årets lägstanivå.

• Under $150: Bunker Hill på $113 och Mafolie på $125, båda i eller ovanför Charlotte Amalie
• $150 till $250: Bluebeard's Castle på $185 och Westin på $241, det billigaste sättet att komma till östra änden
• $250 till $400: Buoy Haus på $356 på södra kusten, rummet med bästa betyget i guiden
• $400 och uppåt: Ritz-Carlton på $499 och Marriott's Frenchman's Cove på $629

Vi har inte bott på något av dessa hotell, och vi ska inte låtsas annat. Vad vi kan berätta är var varje hotell ligger i förhållande till vattnet du kom för att simma i, för det är delen vi kan, och vad andra gäster har sagt om det på Expedia, med recensionsantalet angivet så att du kan värderna själv.

Priser rör sig. Karibiska priser i februari har ingen relation till septembersiffrorna ovan, och samma rum kan fördubblas under en helgovecka. Kontrollera innan du beställer något enbart utifrån pris.

Vi får en provision om du bokar via länkarna här. Det kostar dig inget extra och det påverkar inte vilka hotell vi presenterar: de tre med bästa gästbetyg i guiden är inte de tre som betalar bäst.

För en snorkelresa, östra änden, och specifikt Westin på $241. Det är det billigaste sättet att komma till rätt sida av ön, stranden är hotellets egen, Coki Point och Sapphire ligger inom femton minuter, och färjan till St John avgår fem minuter bort. Betyget 8,4/10 över 1 363 recensioner är inte det högsta här, men det är det mest tillförlitliga urvalet.

Med snävare budget, Mafolie på $125 uppe på kullen ovanför staden, och acceptera att du kör för att bada. Betyget 8,8/10 över 1 005 recensioner säger att trivs där, och pengarna som sparas på tre nätter räcker till en båttur.

För ett par som vill att rummet i sig ska vara en del av upplevelsen, Buoy Haus på $356. Betyget 9,4/10 är det högsta i guiden med klar marginal.