BOSS Underwater Adventure, St. Thomas

Den enda maskinen av sitt slag här

B.O.S.S. står för Breathing Observation Submersible Scooter, och konstruktionen gör något ingen annan aktivitet på St. Thomas erbjuder. Du sitter på en liten skoter med motor och en genomskinlig akrylkupol över huvud och axlar. Luft leds in i kupolen från en tank på maskinen och stannar kvar där på samma sätt som luft stannar i ett glas som hålls uppochner i vattnet.

En deltagare beskrev upplevelsen bättre än någon broschyr: det är som att vända en kopp uppochner i vattnet och andas luftfickan inuti. Ingen mask över ansiktet, ingen regulator i munnen, ingen tryckutjämning på vägen ner.

Det betyder mer än det låter. Alla andra sätt att ta sig under ytan ställer krav på dig. Dykning kräver en certifiering. SNUBA kräver att du utjämnar trycket i öronen. Snorkling kräver att du håller andan och simmar ner. Den här kräver bara att du styr. Arrangören har drivit den på St. Thomas i 25 år.

Hur dagen faktiskt fungerar

Incheckning på The Box Bar i Yacht Haven Grande, Charlotte Amalie, minst 15 minuter före avgång. Personal i turkosa skjortor håller upp en BOSS-skylt, så den är svår att missa.

Därifrån går du ombord på en 18 meter lång specialbyggd dykyacht och åker ut till platsen, vilket är den natursköna delen av morgonen. Båten tar högst 24 personer och har soldäck och tak över skuggade delar, så färden ut är en del av upplevelsen snarare än en transport.

Vid platsen delas gruppen in i rotationer. Medan en grupp gäster är ute på skotrarna snorklar alla andra från båten eller sitter i solen, och snorkelutrustning ingår i utflykten.

När det är din tur hjälper professionella dykare dig på plats i vattnet och följer dig längs revet i små grupper och pekar ut saker under vägen. Du kör. De stannar hos dig hela tiden.

Tillbaka ombord finns en sötvattendusch för att skölja av saltet, plus vatten, juice och kakor. Hela upplevelsen tar 3 timmar 30 minuter.

Hur det känns där nere

Konstigt i ungefär trettio sekunder, sedan enkelt. Det är den genomgående bilden i recensionerna.

En deltagare skrev att det är ovant att ha huvudet i en bubbla i början och att i samma stund du börjar röra dig glömmer du bort det. En annan noterade att djupuppfattningen förändras när du tittar ner eller åt sidorna genom den kraftiga kupolen, medan andningen själv förblir helt avslappnad.

Vad du ser varierar med dagen. Deltagare rapporterar ett skeppsvrak längs rutten, och en familj noterade barracudor, en sjukebrand och igelkottsfiskar på en enda utflykt. Det är samma vatten som snorkelbåtarna arbetar i, sett från en eller två meter över korallen istället för från ytan.

Ordet som återkommer i femstjärniga recensioner är inte vackert. Det är roligt. En gäst liknade att köra skotern vid ett bantermatch i Mario Kart, vilket ligger närmare sanningen än marknadsföringstexten.

Varför icke-simmare bokar den här

Detta är det starkaste med utflykten och anledningen till att den håller sitt betyg.

Ditt huvud går aldrig under ytan. En flytväst håller dig vid ytan mellan båten och maskinen, och besättningen sköter överföringen åt båda hållen.

Recensionerna visar detta upprepade gånger utan att behöva frågas. En gäst såg besättningen guida ett par som inte kunde simma genom hela processen, båda nervösa i förväg och båda lyriska efteråt, som sa att de skulle göra det igen. En annan skrev att hon aldrig sticker ner ansiktet under vatten i duschen och ändå genomförde den, och kallade det något vem som helst kan göra. En tredje, en oerfaren simmare som var obekväm på djupt vatten, sa att besättningen fick honom att känna sig trygg nog att njuta fullt ut.

Ytterligare en grupp den passar: alla med öronproblem. Ingen nedstigning sker med öronen utsatta för tryck, så tryckutjämningsproblemet som stoppar många dyk- och SNUBA-försök uppstår aldrig. En recensent pekade ut just det som skälet att välja detta framför att dyka ner själv.

Om någon i ditt sällskap har hoppat över varje vattenutflykt under resan är det här den som förändrar det.

Praktiska tips värda att känna till

Ta med en riktig vattentät kamera om du vill ha bilder. Besättningen fotograferar med en ordentlig vattentät kamera, men de kan inte hantera en telefon i ficka eller skal, och inget fotopaket säljs. Flera recensenter ångrade att de kom hem utan bilder, och en rekommenderade att ta med något vattensäkert. Det här är tipset som förändrar dagen mest.

Boka i god tid. Utflykten bokas i genomsnitt 34 dagar i förväg, och 24 platser per avgång tar snabbt slut när flera fartyg är i hamn.

Räkna med taxi. Marinaen ligger en kort bit från kryssningskajerna, och en familj rapporterade cirka 70 dollar tur och retur för deras grupp utöver biljetten.

Ät först. Serveringen består av vatten, juice och kakor snarare än en måltid, vilket fungerar under 3,5 timmar men inte om du hoppade över frukosten.

Kapten Andrews namn återkommer gång på gång i recensionerna, oftast kopplat till en berättelse om någon som nästan hoppade av men inte gjorde det.

Krav innan du bokar

Gränserna är strängare än på de flesta vattenutflykter, så kontrollera dem mot din grupp innan du betalar.

Maxvikt 159 kg. Minimiålder 10 år. Minimilängd 4 fot, alltså 1,21 meter. Avgångar begränsas till 24 deltagare.

Den rekommenderas inte för gravida resenärer eller personer med hjärt- eller lungsjukdomar. En måttlig fysisk nivå förutsätts, och varje deltagare skriver under ett medicinskt ansvarsfriskrivande samma dag.

Om någon faller utanför dessa är SNUBA-passet vid Coki Point det närmaste alternativet, 102 dollar för 75 minuter, med andning via en luftledning från ytan på 4 till 6 meters djup. En två-revs snorkelbåtsutflykt till 129 dollar tar bara ett fåtal personer.

Två saker att vara tydlig med

Tiden på skotern är kortare än utflyktens längd antyder. Arrangören tillåter ungefär 30 minuter per rotation, och en recensent mätte den faktiska körningen till 8 till 10 minuter och noterade att färden ut tar längre tid än tiden i vattnet. Båda bilderna stämmer: ett begränsat antal skotrar betjänar upp till 24 gäster inom ett fönster, och rotationen omfattar utrustning, nedstigning och återkomst. Gå dit med förväntan om en lång båtdag med en kort, minnesvärd körning och blir det bra.

Bokningen är återbetalningsbar och kan inte ändras. Det är ovanligt här, där de flesta snorkelutflykter kan avbokas gratis. Annonserna motsäger också sig själva: informationsblocket nämner 48 timmars varsel medan avbokningspolicyn klart och tydligt anger att inget återbetalas. Behandla pengarna som bundna så snart du bokar, och bekräfta med arrangören om det spelar roll.

Betyget fördelar sig som 223 femstjärniga, 14 fyror, 2 treor, 2 tvåor och 6 ettor. De låga betygen kommer nästan helt från personer som hamnade i panik i kupolen och inte kunde lugna sig, bra att veta om någon i din grupp är genuint ängslig i vatten snarare än bara nervös.

För att se var 131 dollar ligger i förhållande till allt annat på ön listar vår guide till snorkelturer på St. Thomas priser från 89 dollar och uppåt.